BB电子不难想象，扇子的出现应该是个自然而然的过程，无需特别的“发明”，也无从追溯“发明”的时间和地点。当一个远古的人——或许还是原始人，拿起一片树叶扇扇风、遮遮太阳，扇子也就出现了；而且这个动作恐怕任何一个人都会自然而然地做出来。早期的扇子就地取材，或以植物叶子制成，或用鸟羽制成。后来扇子就成了人工制品，使用人工材料，也有了相对固定的形制，功能也不再只是扇风遮阳，也被当成了身份的象征和礼仪的道具。

　　羽扇似更多地是用于礼仪和身份象征上。汉成帝时赵飞燕、赵合德姊妹同时擅宠后宫，飞燕当上皇后时，合德献上贺礼，其中就有“云母扇、孔雀扇、翠羽扇、九华扇、五明扇”等，前三种是就材质而言，九华扇是因其上书写“九层华文”，五明扇则是仪仗所用，或专为帝王所用。《红楼梦》中元妃省亲时的场景，就有“鼎飘麝脑之香，屏列雉尾之扇”（第18回）。“羽扇纶巾谈笑间，樯橹灰飞烟灭”，《三国演义》硬生生把周瑜的羽扇，抢过来塞到了诸葛亮手中。更有趣的是，《西游记》中铁扇公主的芭蕉扇，在《红楼梦》中也被王夫人拿在手中：“王夫人正坐在凉榻上，摇着芭蕉扇子。见他（袭人）来了……”（第34回）。有人指出，芭蕉叶子太软，不可能制扇，所谓芭蕉扇其实是用蒲葵叶子做成的，也就是平时所说蒲扇、葵扇，这是我们最熟悉的用植物叶子做的扇子。

　　早期的扇子皆为平扇，或叫屏扇，这也是自然而然的。古诗文中常见的团扇就是平扇。西汉班婕妤《团扇》诗（或称《怨歌行》）以扇自况，“新制齐纨素，皎洁如霜雪”。唐代王建《调笑令·团扇》：“团扇团扇，美人病来遮面”，玉颜憔悴，只好以团扇遮蔽。在许多诗词中，团扇都成了红颜薄命、佳人失时的象征。

　　团扇可大可小。“宝钗扑蝶”一段：“忽见面前一双玉色蝴蝶，大如团扇，一上一下，迎风翩跹，十分有趣。宝钗意欲扑了来玩耍，遂向袖中取出扇子来，向草地下来扑”（第27回）。蝴蝶再大，也大不到哪去，“大如团扇”恐怕指的就是小的团扇；而能放在袖中的扇子，有人说只能是折叠扇，但也未必不会是小的团扇。

　　古时团扇通常都用绢帛之类织品为扇面，同时必须有竹木等制作的边框。显然这种扇子不是能够随意撕破的，因此晴雯所撕的不会是团扇。

　　中国早期的扇子多是团扇，而日本扇则以折扇为主，多由桧木、杉木等条形薄片叠合串结而成，故多称为“桧扇”。有学者研究，桧扇创制于公元8世纪日本奈良时代，很可能是从简册演化而来，木片越多，越代表身份高贵，撒开时成半规形，合拢时形似条木，是古代日本公卿朝服的必备之品，并逐渐成为仪礼佩饰，失去驱暑招风的实用功能。

　　日本折扇在北宋初即已传入中国。宋初来华的日本僧人奝然，曾受到宋太宗召见。他回国以后又派弟子赴宋，向宋太宗进献诸多物品，其中就包括“金银莳绘扇筥”（竹木所制扇匣，以“莳绘”即描金画加以装饰）一合，内装桧扇二十枚，蝙蝠扇二枚。

　　日本制作的莳绘、螺钿、水晶、刀剑、扇子等工艺美术品，足以夸示海外，也是宋朝人所珍爱的。日本桧扇多是绘画折扇，将折扇和山水画相结合，令中国人大开眼界。当日本扇输入中国后，因它收藏携带的便利性、倭画的独特风格、制作的精巧等，深受宋人的喜爱，视为海外珍品，一时价格高昂，非一般人所能得到的。北宋江少虞就曾写道，他年轻时游开封相国寺，见卖日本国以鸦青纸制作的折叠扇，“淡粉画平远山水，薄傅以五彩。近岸为寒芦衰蓼，鸥鹭竚立，景物如八九月间。舣小舟，渔人披蓑钓其上。天末隐隐有微云飞鸟之状。意思深远，笔势精妙，中国之善画者或不能也”。但他当时阮囊羞涩，无力购买，引为憾事。

　　日本折扇传入中国后获得了多种不同称呼，如倭扇、折叠扇、摺揲扇、搊扇、腰扇、撒扇、聚骨扇、聚头扇、画折扇、绘折扇等。高丽人也被倭扇征服，大量仿制，并向中国输出，因此倭扇也被称作高丽扇。苏轼曾在登州、杭州等高丽人通航入贡的口岸城市为官，应与高丽人有较多接触，他坚决反对北宋朝廷联合高丽对抗辽国的策略。他也曾得到高丽白松扇，称其“展之广尺余，合之只两指许”，与张耒、黄庭坚等诗人还专为高丽松扇有所唱和。南宋时期，折叠扇似已有一定普及度。南宋吴自牧所著记叙临安生活的《梦粱录》中记载了几家扇子铺的名称，其中就有一家专门的“周家摺揲（折叠）扇铺”。

　　折扇真正在民间普及开来，并与团扇形成分庭抗礼局面是从明代开始的，这又与明代中日政治经济关系密切相关。

　　与倭刀一样，从明初开始，日本扇作为朝贡贡物或勘合贸易物品大量输入中国，并且数量猛增。正是由于从宋代以来日本扇就为中国人所珍视，所以扇的输出利润很大。日本还常将这种颇堪自矜的物品作为礼物馈赠外人。明末张燮著《东西洋考》，其中记日本物产，“扇”即为其中一项。他引用明中期一位人士的著述说：中国宋前惟用团扇，在元初时有外国使者持聚头扇，还被人讥笑。“我朝”永乐初年才有人用聚头扇。等倭人以扇充贡，朝廷收下大量折扇后遍赐群臣，而内府又予以仿制，“天下遂通用矣”。明末沈德符在其《万历野获编》一书中，也说“今聚骨扇，一名折叠扇，一名聚头扇，京师人谓之撒扇”，据说是从永乐年间外国入贡，方才有之，日本国乌木柄、泥金面折扇颇为精丽，是其对中国的贡物之一。当时朝鲜也向中国进贡折扇，但“朝鲜所贡，不及日本远甚，且价较倭扇亦十之一”。

　　出口明朝的倭扇，不仅制作精美，扇面还施以日本风景。如“富士、牧狩、九州岛箱崎之松原、志贺唐崎之一本松”等等，这些地方今天还是著名的风景名胜。倭扇传入后各地竞相仿制生产，杭州、四川、南京、苏州、徽州等地都有倭扇的厂家。

　　值得一提的是，在倭寇肆虐中国时，倭刀之外，镜子、扇子等皆成其作战的帮凶。戚继光等人描述，倭兵临阵，“盔上饰以金银牛角之状，五色长丝，类如鬼神，以骇士气；多持明镜，善磨刀枪，日中闪闪，以夺士目”；“临阵时以挥扇为号，一人挥扇，众皆舞刀而起，向空挥霍，我兵（明军士兵）仓皇仰首，（倭兵）则从下砍来”。镜子以晃耀对手眼目，扇子则充作指挥之物。推测起来，这种扇子也应是折扇。

　　如前所述，折扇一开始就是以纸（鸦青纸）制作扇面的。折扇须有扇骨，早期所说的杉扇、竹扇、松扇等都是指制作扇骨的材料而言。其后扇骨也发展成为一种独特的艺术，用材也更加多元化甚至极尽奢华。《红楼梦》中石呆子家里的二十把旧扇子，显然都是折扇，“全是湘妃、棕竹、麋鹿、玉竹的，皆是古人写画线回），扇面扇骨都是珍品，被贾雨村诬陷抄没，送给贾赦，本人则不知死活。

　　晴雯所撕，就是折扇。能装在“扇袋”里的扇子也是折扇。众小厮们“一个个都上来解荷包、解扇袋，不容分说，将宝玉所佩之物，尽行解去”（第17回），袭人对宝玉说“我见你带的扇套，还是那年东府里蓉大奶奶的事情上做的”（第64回），可见宝玉日常带着的也是折扇。